Οι περισσότεροι κορονοϊοί προσβάλλουν τα ζώα.  Έως τώρα, τρεις τύποι κορονοϊού έχουν αποµονωθεί από τον ανθρώπινο οργανισµό: οι ανθρώπειοι κορονοϊοί 229Ε, OC43 και ο κορονοϊός SARS (SARS-CoV). Υπάρχουν έξι τύποι κορονοϊών που γνωρίζουµε ότι µπορούν να προσβάλλουν τον άνθρωπο, οι 229Ε και NL63 (α-κορονοϊοί), ο OC43 (του γένους των β-κορονοϊών), ο HKU1, ο κορονοϊός του Αναπνευστικού Συνδρόµου Μέσης Ανατολής (MERS-CoV) και ο κορονοϊός του Σοβαρού Οξέος Αναπνευστικού Συνδρόµου (SARS-CoV).

Πρόσφατα, ένας κορονοϊός νέου τύπου αποµονώθηκε από το κατώτερο αναπνευστικό σύστηµα ασθενών στην πόλη Ουχάν, οι οποίοι εµφάνιζαν πνευµονία αγνώστου αιτιολογίας. Ο Παγκόσµιος Οργανισµός Υγείας (ΠΟΥ) ονόµασε αρχικά τον παθογόνο αυτό ιό 2019-nCoV, ενώ η Διεθνής Επιτροπή για την Ταξινόµηση των Ιών (ICTV) του έδωσε τελικά την ονοµασία SARS-CoV-2. Κατόπιν, επιβεβαιώθηκε ότι ο ιός αυτός µπορεί να µεταδοθεί από άνθρωπο σε άνθρωπο.

Ο νέος αυτός κορονοϊός είναι παρόµοιος ως προς τη γενετική του αλληλουχία µε τους έξι ήδη ανακαλυφθέντες κορονοϊούς. Η συγκριτική ανάλυση των γενετικών τους αλληλουχιών έδειξε ότι ο νέος ιός έχει πολλές οµοιότητες ιδίως µε τον SARS-CoV. Ο νέος κορονοϊός ανήκει στο γένος των β-κορονοϊών.